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[스포츠서울닷컴ㅣ신원엽 기자] 지난 시즌 토트넘 홋스퍼를 상대로 이렇다 할 활약을 보이지 못한 '산소 탱크' 박지성(31·퀸즈 파크 레인저스, 이하 QPR)이 그동안의 설움을 제대로 떨칠 기회가 왔다. 지난 시즌 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)에서 주전 경쟁에 밀려 출전 시간을 보장 받지 못할 때와 환경이 전혀 달라졌다. 올 시즌 QPR 주장 완장을 차고 매 경기 그라운드를 누비는 박지성은 오는 24일(한국시각) 토트넘을 상대로 시즌 첫 승을 노리고 있다.

'QPR 주장' 박지성이 오는 24일 2012~2013시즌 잉글리시 프리미어리그 토트넘 홋스퍼를 상대로 시즌 첫 승을 노리고 있다. / 스포츠서울DB

박지성은 사실 지난 시즌 토트넘을 상대로 자신의 기량을 제대로 펼칠 시간이 없었다. 지난해 8월 23일(이하 한국시각) 3-0으로 이긴 잉글리시 프리미어리그 2라운드 토트넘전으로 시즌 첫 경기를 치른 박지성은 후반 35분 애슐리 영과 교체 투입돼 약 10분간 그라운드를 누볐다. '활약하기에는 시간이 부족했다'라는 평과 함께 평점 6(스카이스포츠)을 받았다. 올해 3월 5일 3-1로 이긴 리그 27라운드 토트넘전 역시 박지성은 선발 명단에 이름을 올리지 못했다. 또다시 벤치에서 출격을 준비한 그는 후반 34분 루이스 나니를 대신해 그라운드를 밟았고, 공격 포인트 없이 별다른 경기력을 보이지 못했다. 평점 4(스카이스포츠)를 받은 이 경기 역시 박지성이 뭔가를 보여주기에는 시간이 턱 없이 부족했다.

그러나 이제 상황이 달라졌다. 올 여름 이적 시장에서 지난 7년간 몸담은 맨유를 떠나 QPR로 새 둥지를 튼 박지성은 팀 간판선수로 자리매김했다. 지금까지 팀이 치른 리그 4경기에 모두 선발 출전해 풀타임 활약했고, 주장 완장을 차고 팀 동료들을 독려하며 승리를 위해 노력했다. 맨유 시절과 달리 이번 토트넘전에서는 선발 출격해 활약을 펼칠 시간이 보장됐다는 얘기다. 게다가 박지성의 '공격 본능'이 발휘될 때가 됐는데, 박지성은 지난해 8월 29일 8-2로 이긴 리그 3라운드 아스널전과 그 해 9월 15일 3-0으로 이긴 칼링컵 32강 리즈전에서 각각 1골, 2도움을 기록했다.

올 시즌 QPR은 2무 2패(승점 2)로 리그 18위를 기록하고 있지만, 점차 경기력이 좋아지고 있다. 여전히 공수 조율 능력 등을 자랑하고 있는 박지성과 스페인 프리메라리가 명문 레알 마드리드에서 뛰던 '지원군' 에스테반 그라네로 등 '이적생'들의 손발이 맞아가고 있다. 불안한 수비 역시 조금은 안정을 찾은 분위긴데, 지난 15일 '유럽 챔피언' 첼시를 상대로 0-0 무승부를 기록한 것은 눈 여겨 볼만하다. 2일 맨시티전에서는 1-3으로 지기는 했지만, 그라네로의 합류로 박지성이 왼쪽 측면으로 이동하는 등 미드필더 간 위치 변화를 시도하며 첼시전 선전을 예고하기도 했다. 단점들을 조금씩 보완하며 점점 탄탄해지고 있는 팀 분위기는 박지성의 첫 공격 포인트 소식을 더욱 기대하게 만들고 있다.

QPR은 오는 24일 토트넘 원정으로 리그 5라운드를 치른다. 토트넘은 올 시즌 1승 2무 1패(승점 5) 리그 10위를 지키고 있다. 박지성은 첼시와 경기를 마친 뒤 구단 매체와 인터뷰에서 "첼시전은 상당히 큰 경기다. 올 시즌 최고의 경기였다. 비록 무승부지만 우리 팀이 점점 더 좋은 경기 내용을 보여주고 있다는 사실이 중요하다"면서 "토트넘 원정은 쉽지 않다. 하지만 첼시전에서 QPR이 충분한 능력을 가졌다는 것을 보여줬다. 우리의 능력을 토트넘 원정에서도 증명하겠다"고 자신했다.

wannabe25@media.sportsseoul.com



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